Varga Zsolt „hirtelen” induló kapitánysága és csapata 2022 szeptemberében akkor kapott igazán szárnyra, amikor a csapat spliti Eb-n csoportkörének második fordulójában elképesztő teljesítménnyel történelmi, kilencgólos vereséget mért a szerb együttesre. A magyar válogatott végül meg sem állt az ezüstéremig, ami jó alapot jelentett a továbblépéshez – a 2023-as eredményeket pedig már jól ismerjük.

Éles kontrasztként, a nagy verés után a tokiói játékok után erősen átalakult ellenfél Splitben zuhanórepülésbe váltott s végül 9. lett, ami a legendás mester, Dejan Savic távozásához vezetett. Utódja, Uros Stevanovic a fukuokai vb-re kapta össze igazán a gárdát, amely óriási meglepetésre büntetőkkel kiverte a negyeddöntőben az olaszokat, igaz, utolsó két meccsét elvesztette a görögök, majd a spanyolok ellen s zárt végül negyedikként.

Tavaly nyáron még nem játszott a balkezes bombázó, Dusan Mandic, ő azonban mostanra visszatért, sőt, a decemberi, Komjádiban vívott meccshez képest is jóval erősebbek lesznek, hiszen ezúttal ott lesz Nikola Jaksic is – mindkét kiválóságot jól ismerjük, Mandic most, Jaksic néhány éve volt a Fradi abszolút húzóembere.  (A kapuban pedig a sokadszorra reaktivált, a nálunk eltöltött évtizednyi idő alatt magyarul is tökéletesen megtanult Branislav Mitroviccsal igyekeznek majd riogatni fiataljainkat, alighanem.)

Erre reflektált Varga Zsolt is, amikor a negyeddöntő felvezetéseként az ellenfél rövid elemzésére kértjük: „A szerb csapat most a legkomplettebb az utóbbi két évben, és ez látszik a játékukon. Kevesebb nehéz mérkőzésen vannak túl, talán a franciák elleni az elsődleges elemzési pont, ami három negyeden át szoros volt, aztán a negyedikben kijött a fizikai és a játékbeli különbség.”

Az egyértelmű, hogy az olaszok ellen látott elképesztő védőteljesítménynek kell lennie az alapnak a szerbek ellen is, az a kérdés, három nappal később megismételhető-e egy ugyanolyan nívójú produkció.

„A színvonalnak hasonlónak kell lennie, mint az olaszok ellen, csak másképp. Teljesen más struktúrájú a szerb csapat, fizikálisan sokkal erősebb játékosokról van szó. Talán nem a dinamizmus és a sebesség dominál, hanem a jól ismert szerb iskola, az alaprendszer, amit nagyon jól játszanak. Van három domináns támadójuk, Mandic, Jaksic és Rasovic, ezért a játékunk képe más lesz, más súlypontokkal, de a védekezés minősége nem eshet vissza.”

Az olaszok elleni ötgólos győzelemnek „ára” is volt – többé már senki sem tekint úgy a válogatottra, mint lelkes, feltörekvő fiatalok kedves gyülekezetére. A kétszeres olimpiai bajnok Mandic is megmondta szerdai győzelmük után: a történtek fényében egyértelműen úgy állnak fel ellenünk, mintha a világbajnok gárdával mérkőznének. 

Más kérdés, hogy a magyar szurkolók a taljánok elleni diadalt követően már úgy tekintenek az ifjú gárdára, hogy a határ a csillagos ég. „Azt tudom ígérni, hogy a végén a szurkolók büszkék lesznek ránk – úgy fogunk harcba szállni és háborúzni, ahogy eddig, megalkuvás nélkül, hatalmas lendülettel és akarattal. Ezzel lehet pótolni az esetleges hiányosságokat, most is erre lesz szükség, csak mindent még magasabb szinten kell csinálnunk” – szögezte le Varga Zsolt.

A válogatott egyik legjobbja, többek között a csoportelsőséget jelentő gólt szerző Nagy Ádám szerint ha a védekezés rendben lesz, az a támadásokat is nagyban segíti majd.

„Bizakodó vagyok, úgy érzem, felkészültek vagyunk, önbizalmunk is van, ezt már csak át kell vinni a vízbe és jól kell játszani – szerintem minden esélyünk megvan a győzelemre. Nyilván megint a védekezést kell jól megcsinálni, igaz, most teljesen másra van szükség, mert más csapat ellen játszunk, néhány nagyon fajsúlyos egyéniség van a túloldalon. Az a fontos, hogy képesek legyünk ugyanúgy megoldani a védekezést, és ebből önbizalmat meríthetünk a támadásainkhoz is.”

A csoportelsőség három szünnapot is jelentett, kérdés, nem lesz-e gond ismét felpörgetni a motorokat. „Amikor ennyi kihagyás van egy világversenyen, akkor a következő meccs döcögősen szokott indulni, de abban bízom, hogy fiatalok vagyunk, lelkesek, ezért nem fogunk belealudni az elejébe.”

A szerbek elleni negyeddöntő 15 órakor kezdődik Zágrábban, és az M4 Sporton élőben lehet követni.

Érdekességek a negyeddöntő előtt

• A szerb együttesben hat olimpiai bajnok játszik, köztük négyen Rióban és Tokióban is a dobogó tetején álltak: Branislav Mitrovic, Nikola Jaksic, Dusan Mandic, Sava Randelovic – Djordje Lazic és Strahinja Rasovic pedig Tokióban lett aranyérmes.

• A szerb válogatott jelenlegi 15 játékosából 9 fordult meg a magyar bajnokságban az utóbbi években. Jelenleg a Fradi pólósa Dusan Mandic, míg a Vasasban játszik Sava Randelovic és Strahinja Rasovic. Korábban hosszú éveken át nálunk védett Branislav Mitrovic, tavaly még a Fradiban centerezett Nemanja Ubovic, míg Nikola Jaksic tagja volt a BL-győztes FTC-nek 2019-ben. Szolnokon húzott le néhány idényt – több más kiválóság mellett – Dorde Lazic, Radomir Drasovic és Viktor Rasovic.

• Azok után, hogy a tokiói aranyéremmel egy fantasztikus sikerkorszakot zártak le és a nagy generáció több tagja elköszönt a nemzeti válogatottól, 2022-ben előbb a budapesti vb-n vesztettek negyeddöntőt, majd a spliti Eb-n nagy visszhangot kiváltó módon előbb mi mértünk rájuk történelmi vereséget (soha, egyetlen világversenyen sem kaptak ki 9 góllal, 16-7), aztán elvesztették a franciák elleni keresztbejátszást, és ezzel minden idők legrosszabb eredményét elérve a 9. helyen zártak. Ez az addigi legendás sikerkapitány Dejan Savic távozásához vezetett. 

• A korábban a szerb korosztályos válogatottakat vezető, valamint évek óta a Radnicki Kragujevac edzőjeként dolgozó Uros Stevanovic lett az utód, akivel ugyan elsőre 7. helyen zártak tavaly a Los Angeles-i Világkupán (miután a negyeddöntőben 9-6-os vezetésről, 0-4-es utolsó negyeddel kaptak ki az amerikaiaktól, majd 17-14-re még a románoktól is...), a fukuokai világbajnokságon viszont óriási meglepetésre legyűrték az olaszokat a negyeddöntőben, s végül a negyedik helyen zártak. Tavaly még nem játszott a csapatban Mandic, aki most ismét tagja a válogatottnak.

• Legutóbb az E.ON-kupán találkozott a két csapat, amikor 12-12-es döntetlen után a szerbek büntetőkkel (2-4) győztek (12-10-ről egyenlítettek az utolsó percben).

• Eb-történelem

Eddig 24 mérkőzést vívtunk, 12-9-re vezetünk 3 döntetlen mellett. A 20. században 9-2 volt ide, az új évezredben eddig 3-7 – ki-ki mérkőzésen 1997-ben, a sevillai döntőben nyertünk ellenük utoljára.

1934: 3-1, 1947: 3-3, 1954: 3-3, 1958: 5-3, 1962: 3-2, 1966: 2-3, 1970: 7-4, 1974: 7-7, 1977: 4-3, 1981: 7-6, 1983: 8-7, 1985: 7-4, 1987: 7-9, 1997: 3-2 (döntő), 2001: 5-8, 2003: 6-7, 2006: 8-9 (döntő), 2008: 7-8 (elődöntő), 2010: 9-6, 8-10 (bronz), 2014: 8-7, 7-12 (döntő), 2018: 5-8 (negyeddöntő), 2022: 16-7

• Eb-negyeddöntők – utolsó öt torna

HUN (3-1)

2014 – csoportelsőként elődöntőbe kerültünk

2016 – Horvátország 8-5

2018 – Szerbia 5-8

2020 – Oroszország 14-10

2022 – Montenegró 11-8

SRB (3-1)

2014 – Görögország 13-9

2016 – Oroszország 15-5

2018 – Magyarország 8-5

2020 – Spanyolország 6-6, bün: 3-4

2022 – nem jutottak be a negyeddöntőbe